魏司使对曹大人微微颔首，随后对着昭明帝拱手道：“陛下，陈正真之事虽时隔久远，但若有一丝可能涉及叛党，便不应轻视。何况，结合顾指挥和曹大人所言，陈家极有可能暗中行不轨之事，危及朝纲。”

昭明帝缓缓点头，沉声道：“两位爱卿所言在理，此事不可不察。”

三皇子听到昭明帝也认同曹大人的观点，面色微微一沉。

他的目光在曹大人和魏司使身上轻轻扫过，眉宇间闪过一丝不易察觉的不悦。

然而，他很快调整了神色，微微躬身，语气中带着一丝无奈的恭敬：“父皇所言极是，儿臣方才考虑不周，险些错失了这一重要线索。

魏司使继续道：“臣建议，不妨派遣可靠之人，细细查访当年疫区及周边，或许能找到蛛丝马迹。若陛下准许，臣愿亲自督办此事，务必查个水落石出。”

三皇子眉梢微挑，心中暗忖：这老匹夫，自去年上任玄甲司司使后，便屡次在朝堂上与自己唱反调，定是暗中投靠了太子，欲打压自己，巩固太子地位。不然，上次的提解犯人一事，为何那般配合太子？虽然最后反而让太子惹了一身骚。

这老贼，野心勃勃，能力却不过尔尔，只会搅乱局势，徒增麻烦。他虽然瞧不上此等土鸡瓦犬，却也不能坐看他寻机立功，助长太子声势。

“哦，对了。”三皇子突然想起了什么，声音略微提高，目光转向太子，“皇兄，我记得陈正真的弟弟陈正廉曾担任过太子少师一职，你那时似乎对他十分崇敬，经常上门拜访。不知兄长对陈家了解多少，是否知晓一些内情？陈家之亡，皇兄可知其中是否有隐情？”

太子神情一变，迅速地瞥了他一眼，随即敛容沉声道：“陈正廉乃景元二年的状元，才学出众，我的另外两位老师也是饱学之士，精通经典史籍。我那时年纪尚轻，学识浅薄，对他们皆怀敬仰之情，故而时常向他们请教学问。”

“陈正真之事，我并不知情，陈家之况，我更是无从得知。陈家之亡，确属不幸，究竟是何死因，父皇自然会指派贤臣查明真相。更何况，陈正廉担任少师一职仅有半年，难为三弟记得如此清楚。”

太子果然谨慎，滴水不漏。

但怀疑的种子一旦种下，只需静待时机，只需些许风雨，便会生根发芽。

三皇子目光一闪，微微一笑，语气中带着几分关切与殷切：“我那时也常听人提及陈正廉的才名，故而有些印象。何况，陈家之事或许别有隐情，皇兄曾是陈正廉唯一的学生，若能提供一些不为人知的细节，或许能有助于揭开这陈年旧案的真相，我也是想为父皇分忧，为朝廷尽一份力罢了。”

昭明帝双目微微敛起，似有若无地扫过殿内众人，却又不露丝毫情绪，他面无表情，不发一语，似乎并未察觉到殿内的暗流涌动。

*

殿外，天色依旧昏暗，来参与朝会的官员们陆续通过高耸的宫门，步履匆匆，神色各异。

走到殿外，却被守候在殿门的太监总管李公公拦下，“陛下正在议事，请各位大人在殿外稍候，待陛下召见。”

官员们面面相觑，虽心有疑虑，却不敢多言，只得依言在殿外等候。

他们隐隐有听到一些风声，似是牵扯到太子，俱感朝局微妙，彼此间眼神交汇，却皆默契地保持沉默，不敢轻易表态交谈。

宫外，顾弘道不断催促抬轿的小厮加快步伐，一路上紧赶慢赶，终于在寅时末前抵达了宫门。

下了轿，穿过两座高耸宫门，站在永安殿廷前，远远望去，丹墀之上，乌压压一片官员早已等候，在宫灯的照耀下，各色官袍如一片斑斓团云，映衬着巍峨宫墙，气势迫人。

他头痛欲裂，昨日饮酒过量，芸娘又哭诉了一晚，抱怨名下的几间铺子和田产被顾相璟夺回，府中开支变得紧巴，霁儿尚未找到一份体面的官职，将来要如何议亲云云。

顾弘道心绪纷乱，强抑不适，踏上那规整而坚硬的青砖，向御路踏跺慢慢行去。

*

“铛啷”——

一声脆响陡然在殿内响起，砸破了凝重的沉寂。

众人皆是一惊，纷纷循声望去，只见人群最后方，一位身着紫色官袍，头戴直脚幞（fú）头的官员正缓缓扶膝起身，花白的头发在灯光下泛着银光。

他右手紧握一只玉制板笏，正是同中书门下平章事（宰相）周相。

站起身的周相察觉到众人的目光，从容地“呵呵”笑了两声，声音略显沙哑，却流露出一股浸淫官场多年的威严：“诸位大人不必惊慌，不过是老夫不慎掉落了笏板。”

“岁月不饶人，难免有些力不从心。还望陛下与各位大人见谅。”他轻轻拂了拂笏板上面的灰尘，目光扫过众人，淡淡道。

“周相大人言重了，您为国操劳多年，德高望重，些许失误何足挂齿。”

“老大人，您这话可就见外了！您为朝廷效力多年，德高望重，我等无不敬仰。还望您多多保重，继续为国效力。”

群臣纷纷附和，一叠连声地谦逊回应。然而，他们内心却暗自思忖：周相何时进殿的？竟然默不作声地站了这么久。他此举是无意为之，还是别有深意？

周相微微颔首，双手持笏，缓步走到殿中央，站在最前列，仰头望向高高在上的昭明帝。

昭明帝微微垂首，淡淡扫视下方，目光与周相交汇，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，却依旧面无表情。

周相乃三朝元老，宰执朝纲已逾十载。近几年来，或许是因为年纪大了，其行事愈发持重，多循旧例，拘泥于成规。

朝会上，他常保持沉默，鲜少提出新策。然而，每当昭明帝欲行新政，他却屡屡掣肘，或以“祖制不可违”为由，或以“新法未可轻试”为辞……甚至在朝堂之上公然质疑，令昭明帝颜面无光。

昭明帝目光微敛，淡淡道：“周相年事已高，偶尔失手也是难免。或许老相爷该多歇歇，不必再为这些琐事劳神费力。”

周相微微躬身，神色从容，语气平和而坚定：“陛下厚爱，老臣感激不尽。老臣虽年事已高，但只要尚有一息之力，便当为朝廷尽忠。些许小失，不碍大局，还望陛下放心。”

他的目光如潭水般平静，透出几分深沉。

昭明帝眉宇间闪过一丝不易察觉的微皱，旋即恢复平静，微微抬手道：“周相可是有话要说？”

“陛下明鉴，老臣确有一事相禀。”

周相直起身：“臣对陈家其实有一些了解。陈正真在任期间，行事低调，以勤勉著称，政绩斐然。家中只有一位发妻和年迈的母亲，妻子操持家务，母亲深居简出，其家中仆役多为亲信，平日里鲜少与外界接触，与诸位官员更是无过多往来。”

他顿了顿，目光微微下敛，似在回忆：“而陈正廉性情孤傲，他终日埋头于学问，鲜少与人深交，更不涉足朝政。当初他之所以愿当太子少师，是因为其母重病，需大量药材治病，更需珍贵药材以延寿，恰好太子殿下听闻此事，给予了资助，陈正廉为报恩才应允此职。”

“然而，陈正廉才担任少师半年，其母便不幸病逝，他悲痛欲绝，加之对朝政并无兴趣，遂辞去官职，闭门谢客，专心著书，其家中财物亦随之散尽，生活清贫。臣以为，陈家并无野心勃勃之态，悖逆之心难以谈起。且不说陈家之事是否有隐情，单凭这些表象断言其有异心，未免过于草率。陛下英明，当明察秋毫，以免误伤忠良。”

昭明帝眉头紧蹙，眸色渐深，良久后才淡淡开口：“周相与曹卿各执一词，众位爱卿多与陈正真同朝为官过，有何看法？”

朝堂上顿时一片寂静，众臣彼此对视，无人敢轻易开口。如果他们没看错，陛下似乎是怒了？是为何？

三皇子目光微闪，轻咳一声，打破了沉寂：“听周相这么一说，儿臣才解开了之前的一个疑惑。陈正廉才学虽高，却无意功名仕途，当初还曾婉拒过父皇的多次征召。现在我才明白，原来竟然是皇兄对他们一家有恩，难怪不愿意为父皇效力，却愿意担任太子少师。”

没完没了是吧？

太子眼里寒光闪过，语气却依旧平和：“三弟言重了。陈正廉乃忠孝之人，为母尽孝乃人之常情，因恩情而就职，不过是一种报恩的方式。且父皇以孝治天下，朝野内外无不遵从，陈正廉此举亦合乎圣道，何来‘不愿意为父皇效力’之说？况陈家之事已矣，追忆无益，当务之急是查明陈正真死因，以防叛党隐患。”

三皇子似笑非笑地说道：“我不过是就事论事，皇兄何须如此较真？我确实心存诸多疑疑惑，不知皇兄能否为我解答一二？例如，之前在审刑院突然暴毙的叛贼，随后于玄甲司忽然中毒身亡的一众叛党，以及看似因鼠疫而亡的陈家，这些事件都与皇兄有所牵连，实在令人费解。”

太子心中大怒，明明父皇是问对周相和曹大人所言的看法，他却偏要将矛头指向自己！

他神色发冷，却仍强压怒火，沉声道：“三弟，我知你对我有所猜忌，但任何指控都必须有凭有据，怎能仅凭臆测？若三弟真心为父皇分忧，便应摒弃私心，协助查明真相，而非无端猜疑。这背后可能有人蓄意设局，妄图陷害我，还望三弟莫要被有心人利用。”

三皇子却不急不躁，嘴角噙着一抹看似无辜的浅笑，摊开双手，摆出一副无辜的姿态，“皇兄息怒，目前线索都指向了一些与皇兄有关的人和事，难免让人多想。但我绝无任何污蔑之意，只是希望事情能水落石出。当年鼠疫确实夺去了无数生命，但陈家全数罹难，未免太过巧合。而叛党指认皇兄助他们在京城潜伏，如果是指通过陈家伪造户籍一事，恰好吻合。我不过是提出合理怀疑，绝非无端针对。”

太子心中愈发寒凉，不禁厉色道：“三弟，怀疑需有实证，空言无益。你这般无端猜测，是何居心？”

三皇子却神色不变，轻叹一声：“皇兄误会了，我不过是就事论事，并无他意。若能查明真相，还皇兄清白，也是我所愿。”

太子冷笑道：“三弟若真有证据，尽管呈上，何必在此绕弯子？本宫自问行事光明磊落，无愧于心！”