次日起是大早了。点了油灯。庆元的天总是亮得缓。油灯的光晃着人，沈从经迷蒙地睁了眼，眨巴两下，好似才看清眼前是谁。

薛茜桃坐在窄窄的炕上，正慢条斯理地穿戴着衣物。沈从经以一种很奇怪的目光审视着她，仿佛在透过她审视她们这段畸形的关系。她看着薛茜桃支着纤细窈窕的身，细细地系着里衣的盘花扣、穿上薄薄一层外披、接着拢了衣襟。

沈从经凝视着她，不错眼地。她挑剔着女人的一举一动，试图从她的错乱中找到几分隐晦的动情，但薛茜桃没有出错。她仿佛很习惯被观赏。薛茜桃没有说话。也没有看她。沈从经看了好久，她终于穿戴整齐。她大抵是才起的样子，还没有涂胭脂。着的也是素色窄袖衫，整个人都笼在莹白里，仿若雪堆出来的绝色人物。

沈从经还想再看，却见薛茜桃忒地撑过膝头，俯下身来凝视她。因她躬着身，头发因此散下来，长长的罩着她们的脸。

沈从经微微喘着湿润的气，没有避开她的注视。薛茜桃垂下的长发像囚笼一般。而显然地，她已经被笼住了。轻易的、颇有些自投罗网的意味。

薛茜桃不多时便起身，长发随着她的动作而缓缓上升，如同猎物被收网。她微笑道：“我适才温了汤。你要不要尝一尝，我去端来。”

沈从经接受了。她接过盛的温汤，在手里匀了几下，慢慢喝了下去。喝到一半时停了吞咽，外头太冷，这手里的一点子温便显得难能可贵起来，汤面还骨碌往外冒着热气儿。热气朦了人的眼。沈从经盯着半汤的碗和汤面往上翻的白汽，莫名看了很久。

因着才醒，她还没有束发，这是薛茜桃第一次见到她散发的样子。

从这个角度看过去，两边的垂发遮了她大部分面庞的棱角，又低着眉眼，因此显得比以往柔和起来。她蹙了眉许久，手指无意识地刮蹭着碗壁。薛茜桃觉得这个动作很可爱，特别是在她的身上。

她们二人沉默了半晌。沈从经终于抬头，将身子往后靠了靠，看着她说：“随我去见个人吧。”

“是你的朋友吗？”薛茜桃取过她手中的碗，转身要走，“那我便去烧水洗漱。从经先准备着起身罢。”

她们稍作收拾，遂一同来到了一间宅邸。沈从经屈起二指叩了叩大门，不多时便走出一个身材高大的女人。

女人看清来人时明显一愣，随即挑眉道：“稀客哟。”目光紧着往后探，看到了薛茜桃，嘴角微不可察地噙了玩味的弧度：“又换新人了？”

沈从经没有应她，转身向身后人说道：“…这是秦秀眉，一直在帮我打理庆元的生意。”

秦—秀—眉…薛茜桃在心里头默念这三个字，抬头打量起名字的主人，却突然又背过身去。

沈从经看见她的肩膀有小幅度的抽动……她在笑。

秦秀眉同样不明所以，两只眉高高一拧：“你在笑什么？”

薛茜桃偏过身来，手还掩着笑唇：“你的眉毛…和名字一点也不搭…”

秦秀眉五官端正，身高体壮。那一对眉生得格外特色，朴钝而浓密，眉峰凛凛，仿若狂草之书，眉尾刺出一道锋利的尖。“秀眉”于她，的确有失偏颇。

三人遂笑作一团。秦秀眉摊手说：“娘老子起的名字，我也用了多年，再懒得改了。”

她双手环胸，接着话锋一转：“沈大人，我如今该怎么称呼你呢？”

秦秀眉与沈从经已有许多年的交情。她们刚认识时，沈从经用的也是母亲起的名字。但那已经是很遥远的记忆了。

她的母亲沈娥英出身猎户，最善骑射，与她如出一辙的孔武有力。家中招了个貌美温厚的赘婿，从了母亲的姓，便也就是她的父亲沈氏。

后来变故横生，家道艰难，二人便一同去从军。国朝因为战乱频发，兵力稀缺，征召参军女子同收。母亲与父亲同样上场杀敌，但最后功劳都算在了父亲头上。沈氏一人挂了两人的荣誉，一路高升，最后军功晋身封了侯。

沈氏职位愈高，沈娥英待在家中的时间就愈长。到封侯后，她基本已经不再上阵数年了。

即使沈从经那时年岁尚幼，但也能感受到，母亲与父亲地位微妙的置换。

她是母亲的独子，也继承了母亲的许多，姓氏、强壮的身体、善武的天赋，以及同样耍枪弄剑的本事。

她告诉父亲，她要上战场。

沈氏想尽一切办法打消她的念头，最后甚至把她绑了关进暗无天日的祠堂罚跪。他的说辞是担心女儿的安危，只愿她一辈子平安顺遂。但他的确又同时把小儿子安排进了军营锻练。

母亲得知后，冲进祠堂抱住了她，她像儿时那般跌进母亲的怀抱。沈娥英怒视着沈氏，透过他同样怒视着她被关在宅子里的数年。

她说：“让她从里面出来！”

“你不想让她出去，但她是我的女儿！让她到外面去！”

沈娥英举起剑，逼向他。

沈氏妥协了。于是沈从经从最底的小兵开始做起，沈氏想让她知难而退，也没有再过问她。周遭的恶意潮一般地涌过来，男人们有自己的团体，很难有人尊重她。但她没有放弃，她以为是自己能力不够，她在接下来的日子更加刻苦，她接纳了所有的苦难，并一直期待之后的“天降大任”。后来她的努力的确有了微小的回报，她的资历以及功劳可以升伍长。但她跑遍了每一个军营，没人愿意做她的小兵。

沈从经觉得之前的一切努力都像个笑话，她站在草原上，第一次情绪失控，声嘶力竭地咒骂，骂到最后熬红了眼。骂累了就躺在草地上睡着了。

醒来时，身上密密覆了层阴影，有人蹲在她的身旁看她。

“喂，醒了吗？”秦秀眉拍拍她的脸，说，“我当你的兵。”

男人有男人的团体，女人有女人的帮派。