过了月余，街上的红灯笼才算彻底撤了下来，年气慢慢淡下去。过了最冷的时候，薛茜桃腿脚也逐渐好起来，轮椅便闲置了。

沈从经说：“要不要出去走动走动，你这些日子在宅子里，当闷得慌了。”

薛茜桃其实还想着避一段风头，但她又怕眼前人生疑，思忖良久，还是应了。

“我们去乡下瞧瞧吧，这街上之前逛过，我都腻味了。你前些日子不是说要教我骑马吗？庄子上地方大，正适合跑马呢。”

薛茜桃有自己的思量，那个女人总归不会查到乡下——其实她能追到庆元，已经足够叫她吃惊。庆元交通不便，消息闭塞，是真正意味上的穷乡僻壤。

等等，她查到了庆元……她为什么要跑到这个偏地方？总不可能只是单单为了把她揪出来，这儿离那个女人的本家太远了。

这里到底有什么值得她查的？

薛茜桃还没来得及过多思索，马车已经在外头停好了。她和沈从经各坐了一侧，留出中间的空隙。

“你明儿是不是有宴席要去？”薛茜桃问道，她早晨看见了搁桌子上的帖子。

“是，”沈从经手撑着脑袋，望向窗外的目光漫不经心，“商人的席罢了。听他们说，是请来了一个贵客。”

她有些嗤之以鼻，庆元的贵客，说破天能有多贵呢？

她随即把目光转到身边人：“你不是爱吃糖嘛，我明天回来给你包一把。”

“一把有多少？”薛茜桃起了逗她的心思，狡黠地笑了下，将双手拢起，形成一个盂状，“这么多吗？”

沈从经也同她笑了。她双臂展开，圈成环状：“这么多。”

“你尽会哄我！”

薛茜桃笑得更肆意起来，身子斜滑到座上，为了寻找支撑，手在不经意间捉了沈从经的衣袖。

沈从经的目光从她的笑影缓缓攀到了发间。她今日梳的发髻叫不出式样，但她认得她发间盘的木簪。还是她削的那根。

她條而感觉到了一种微弱的雀跃。

二人还欲再说话，便听得马车停了。她们下车之后，所见所经，突然皆一言不发。

之前在马车上尚还轻松的氛围顿时烟消云散。

那的确不是能用语言描述得出的场景。好多在地上躺着，看不出死活。活着的也衣不蔽体，骨瘦嶙峋。薛茜桃瞧见许多人卧跪在土地上，脸朝下，那头颅再抬起时，浑浊的眼睛叫人触目惊心，土地上赫然多了一排牙印。

他们在吃土。

薛茜桃打了个寒噤。

幸而她们今天着的都是旧袍，二人溜到人少的土上滚了几遭，又散了头发，往脸上抹了几把黑土，这才敢堂而皇之地在道上慢慢佝偻着走。

她们相互扶持着走到一条狭隘的小巷。巷里头隐隐卧着个人，听到她们的动静也没抬眼皮。薛茜桃上下打量着这人，这人虽然衣着朴素，成色不新，却并不至于破烂。垂发遮了面容，看不清五官，但身量匀称，两颊也不见消瘦。

看上去有点来头。

沈从经两三步跨到这人身旁，袖子里捏着匕首，开口却很温和：“能说话吗？”

这人的眼皮依旧不动，只听得喉咙里含糊地嗤笑了一声。二人俱是因为这一声愣了一瞬，纵使有些囫囵，但也能辨认这是女人的声音。

这人终于从阴翳中缓缓抬起面容，的确是一张女人的脸。

薛茜桃敏锐地意识到她需要什么。她快步走到女人身旁，低声说道：“我们想向娘子打听一些事。作为交换，我们可以掩护你离开这个地方。至少——离开这个巷子。”

女人盯了她许久，说：“成。”

“听你的口音，你不是庆元人？”

“不是。”女人的脑子还算清醒，只有些气短，“我是逃难来的……没想到，这破地方更难。”

“从哪儿来的？”

“浿安县。”

浿安县？沈从经在心底飞快盘算。那不就在隔壁不远……这地方怎么都比庆元要好点，有土能耕，又难得遭灾，怎么会从那边逃难？

这人说的到底是真是假。

“你不知道吗？”女人像是看穿了她的怀疑，补充道，“浿安造反了。”

浿安早在初春的时候就造反了，但庆元大小官员没接到消息，并非只有庆元交通不便、消息闭塞的原因。浿安官员担心上报后朝廷追责，侥幸不久后农民就自会解散去忙秋收之事，又认为再不济还可调厢军镇压，便准备以不变应万变。但没想集结的人数愈滚愈大，等官员们终于想起来要控制事态之时，反倒被造反的民众给杀了，想上报也报不了。

除此之外，浿安并不是第一个造反的地方。北川因为与蛮夷接壤，战乱频发，本就民不聊生，近些年又天灾大旱常生，百姓们种不了地吃不起饭，只能卖地给地方豪族。富商大贾同官户士人互通姻亲，或背地勾结，互掩纠纷。商贾倚仗官户身份免了田税，官员借助其钱财醉生梦死。剩余的田税均匀摊在了种地的良民上头。苛捐杂税无法负担，良民卖身为奴。

良民无地可种，豪门望族家产无数，奴役百千。

奴仆贫民趁势暴|动，夺取主家田产粮食，捆绑怒斥其主是常事。只要有人开头，就有人应和。北方早已起义遍地。

起义已经成潮流了，活得好活得孬，都想来赶一赶。

那她呢？要不要来掺和一脚呢？她下意识抚了一下发鬓。

薛茜桃惊觉，她得学会往低处看。这一路走得太平稳了，甚至住的地方也都在安稳处，街道附近都是地方望族的产业，来往的人群也都吃穿不愁、养尊处优，一切都显得很繁华。她被朱楼遮住了视线，所以想当然地以为，许多地方都是锦绣。

苦难被压在朱楼下，看不见了。

“好了，”女人出声打断了她的愣神，“我已经说了一些事情。现在是时候该你们有所表示了吧？当然，如果你们还想打听，我还有一些消息，但首先——”

她停顿了一下，冲巷子的开口昂了下头：“先把我弄出去。”