“从经，你有什么打算呢？”

薛茜桃说这话时，视线并没有落在她身上。她低着眼睑，偏暗的室内模糊了她的五官神情。早春尚带着寒，她裹了一身白裘，丰美的黑发在裘服上逶迤曲下，丝丝缕缕、弯弯绕绕，蛇一样，飞了些烛光的亮金色。

她一动，小蛇便得令一般，在白衣上攀游，招光一晃、就是流光溢彩的黑鳞。

她慢慢走过来。

沈从经不由得揣测起来，她希望作出什么样的回答呢？

她需要作出什么回答，才能使得这张脸孔浮出笑影呢？

她还没有回答，一双凄白的手臂便蛇行过来，缓缓地环过她的颈，并逐渐收拢着距离。

沈从经第一眼便注视着这只环住她的手。瘦得露出筋，一直延到衣袖里。她把自己的手掌覆上去，然后娴熟地一偏脸，对上这只手的主人。

看向薛茜桃时，目光很难从她身上挪开。

这张面孔现在置于她近在咫尺的凝视中，颇有些鬼艳的意思。两颊似乎又薄了些，这两个月的药疗没有把她的□□养起来。她眼瞳好沉重、点了漆般。在纤白的一张脸上，显得太黑白分明，偏她为了气色，又涂了过艳的口脂，像水墨画里突兀地挤进去一枝红牡丹。

她静静从身后环住她，犹如白衣伥鬼。

“从经啊从经。”伥鬼呵出白气，缭绕在她的耳根脖后，带着尖锐的蛊惑，“你好好想一想。”

沈从经凝视她。看她红牡丹样的唇瓣一张一合，字眼如玉珠粒粒往外蹬。

那些字眼刚从她的舌尖上捺下来，仿佛还带着口唇的温度，但连在一起时，却令沈从经如置冰窖。

她说：

“你的死期不远将至，你为什么不殊死一搏呢？”

此话一出，外头突兀地响起一砰惊雷。沈从经只觉天旋地转，有些目眩地眯了眼。

她张了张嘴，才觉喉咙艰涩：“什么意思？”

薛茜桃微笑着：“如今百姓皆在水火之中，从经何不借起义之名，带她们逃出这水深火热呢？你是有义之士……”

她搬出道义，准备给身前人扣顶高帽。

“许多卑鄙的勾当，”沈从经不受她这一奉承，“都假借百姓的名义①。”

薛茜桃被打断，也不气急。面子话她不爱听，那就直接掏心窝子好了。

她继续说：“从经，你那么多造假的户籍身份，一旦被有心人察觉，报上去便是活罪难逃。能让你忍受牢狱之灾而寻查的东西，大抵也不是什么清白公开之事。你一介商贾之身，在太平年间也难以搜寻到确切真相，又何况如今天下大乱！”

沈从经凝神，像是听进去了。

“春秋两季，就是收税之时。届时若是发生暴动，便是‘人为刀俎，我为鱼肉’，普天之大，你我又能逃到何处呢？不过一路颠沛罢，你想寻找的真相，何时是个头啊。”

她乘胜追击：“你本就是待罪之身，又何惧那造反之事！若你还欲查，我便陪你一同反到那皇宫去——你所查之事恐为宫廷秘辛，逼问那些权势之人岂不是更容易？”

她言辞恳切，字字珠玑，眼见身前人还没有做声，就捧起沈从经的脸，迫她看着自己的眼。

“从经，难不成你还在怀疑我？”薛茜桃刻意放柔了声音，“那日我的接近的确显得别有用意，但我绝不是被谁派来的奸细！我只是……有些迷恋你。”

“迷恋？”沈从经喃喃重申了一遍这个词，眼里竟有片刻的迷茫。

“从经，我永远都是在你这边的。”她眸中闪着奇异的光，“只要你愿意，我们一同负那谋逆之罪。至此，我们便被栓在一根绳上了。你不必再试探和怀疑我，让我们被罪孽绑在一起吧。”

这话太震撼人心，沈从经僵了一会身子，突然起身挣脱了她。

她背过身，像是看了一眼窗外：“我该去赴宴了。”

说罢，她便匆匆向屋外走去。走至大门口时，又驻足了一会，慢慢平复着心跳。

这时，一个人影从屋里冲出来。薛茜桃跑到她身前，捉了她的衣袖，略微有些喘气。

她看着她，心又跳起来。

“从经，现在外头还冷着呢。”薛茜桃一面说，一面解了身上的裘衣，系到她身上。

她没有阻拦。随着她的动作，身上多了层白裘，像是被白蟒缠住了。

沈从经低声说：“多谢你……茜桃。”

身前人明显一愣。趁着这个空隙，她落荒而逃般地、头也不回地走了。

她一连快步走出数里，才逐渐放缓了步伐。明明已经看不到家门了，但她还是回了头，留恋了一会。

走过这条街，前面便是庆元富人们的燕集之所。亭台楼阁、精致商铺入眼琳琅满目。一家之宅，所占地段竟去了两边大半条的街坊。无论外头是如何的贫瘠慌乱，这里是永远安稳而温暖的春日，仿若一个绫罗绸缎与金玉花香堆叠起来的外壳。

她走到宴请的酒楼前，旁边驻着一乘马车，里面并无人影。沈从经盯了许久，认出这是那日赶集时见过的。

條而，前来接应的侍人看见她，连忙出声招呼：“沈大人！”

她回过神，跟着侍人上楼入座。

宴席之座已大多有人，众人和颜交谈、气氛松和，但千百种余光皆刺向还空余的上座。金酒盏、白玉盘、象牙筷，沈从经观察着这些上等阿物儿，惊奇地发现席间竟无酒水，酒盏中盛的是花茶。

旁边一人似乎看出她的疑惑，笑道：“这位贵人似乎不爱饮酒，曾经有人花大功夫宴请，但贵人见席间有酒，不悦至极，直接甩袖而出、摔门而去。听说嗜好也变得快，有时是奶圆子、不出一月便变成桂花浆，这回主家好不容易打听出其近来喜好花茶。”

另一人也叹道：“说来真好笑，上酒楼、吃花茶。贵人喜欢喝什么，咱们都得陪着啊！”

沈从经咂了口茶，捉摸出几分甘甜滋味。花茶总比酒水来得好，她之前最厌烦的，便是宴席之上的劝酒习俗。

兀地，席间的交谈声弱了许多。随着脚步声临近，她也把目光放在了珠帘上，暗想这个居于上座的贵人是什么模样。

她联系此前经验，认定其是个肥头大耳的中年男人。

一只嫩生的手臂掀开了珠帘，众人定睛，见得一位年轻女使前来通报：“薛娘子到了。”

薛……薛！

沈从经被这个“薛”字惊得一激灵，旁人见她异状，以为她是被“娘子”二字给惊骇住，又小声道：

“你不知道吗？咱们这位贵人，是个女子，正是那有名薛氏产业的掌舵人啊。”

说话间，一个女人走进来，缓缓落于上座。她约莫三十上下，身量高挑。

众商人屏息，目光指向或横或斜，皆在她一人身上。随即炸开了锅般，俱举高茶水，争相上前：“薛大人！”