薛茜桃盯了那扇门许久，直到沈从经轻轻咳了一声，她才收回目光，转头望向身边人。

她看清沈从经身后的人影，微笑道：“秀眉，你来了。”

她的语气亲昵熟稔，仿佛在招呼一个老朋友，让人徒生亲近之感，总是无意中就拉进了距离。

秦秀眉也是大咧的性格，对她扬了下眉毛，抬手挥道：“哟，来打扰了。你好多了？以前总是病恹恹的，现在看上去总算像个活人了。”

薛茜桃笑得促狭：“难道我之前像个死人？”

眼看两人还要说下去，沈从经陡然有种说不清道不明的烦闷。她转身，踢了一脚门口的石子。声音不大不小，足够把两人的目光引过来。

“闲话家常就到此为止吧。”她的脸色如往常一样的平，“现在开始说正事了。”

她们三人遂绕着一张圆桌坐下。

“我让人打听了消息。”沈从经说，“浿安领头的人叫张桂，已经占领周边的羔县，前去镇压的厢军反被败走。”

“厢军？”秦秀眉笑了一下，“他们是觉得这种队伍算作军？五十步笑百步，不都是之前收的流民。流民打流民，老乡见老乡。”

帛高祖篡夺赵氏江山后，制度并没有进行太大改变，又因自己是权臣上位，极致分权制衡，官制更加混乱，官名与实职分离，导致冗官臃肿，效率低下。为了防范流民内乱，一旦有起义造反之势，便收归厢军，给予收入吃喝。这也造成了大帛军队人数庞大，才干之人却极少，反倒支出一大笔国库财银。

而且，收编之人不止流民。继位的帛怀帝沿袭这条制度，自认为世上的地痞流氓均是因为没有正务在身，所以才作恶无赖，便将他们通通收入厢军，企图感化，从而使社会安定。

厢军原先也作为军队驻守地方，但后来招收的人混进了太多混吃混喝之辈，且缺乏系统的军事训练，从而军纪混乱、战斗力较弱。一旦有杰出之辈，也会被升为禁军调走。

朝廷知道厢军实力弱，给的待遇也低下，更致军队内部军心溃散。常有人看见厢军在坊间聚众嬉戏，或为了减少开支，直接被谴派去做买卖，自寻一番出路，如吹拉弹奏、砍木卖柴、抬轿玩耍均有涉及。

卫太后扶持幼帝上位后，在近几年进行了大刀阔斧的改革。她为了节省军队财政，想要直接大砍军队人数，但遭到了许多大臣的反对。她便以抗击羌胡为由，派弱势的厢军上场，让胡兵杀掉了本想砍除的人数，间接达成了她想要的目的。又因为已经开战，她顺势反对了以往的对外求和政策，调了大部分精锐禁军驻守边疆，由李恪统领，称“驻北军”。这两点让国库节省了军费和求和的纳贡。

而在这两年，太后又有了新动作。她首先革除了许多不必要的虚职，再者恢复三省六部制，将官复其职，精简官员，节省了俸禄的开支。并且为了减少军队支出，不再招募流民，但也导致了如今的起义遍地。

“他们看样子是打算向北打。”薛茜桃分析道，“但是按照路线，他们要攻的下一个地方又有军队驻扎。若他们要避开，可能会看向庆元。庆元可没有驻军。”

秦秀眉接过她的话：“那如此以来，庆元形势迫在眉睫啊。他们一打进来，反的就是咱们这些商贾官员，届时你我敌不寡众，性命堪忧。”

薛茜桃说这句，是想再烧一把火，逼沈从经快做决定。但没想眼前的女人微微一笑，否定了她们。

“不会的。”沈从经说，“他们若有脑子，就不会马上进攻庆元。”

薛茜桃颇为意外地看着她。

女人迎着她的目光，答道：“张桂的兵是怕饿死才能拼命的灾民，如今攻下羔县，少不得打开粮仓填饱肚子。既然酒饱饭足，那原先要拼命的心就淡了。庆元交通不便，就是因为群山环绕。张桂若领兵前来，必会跋山涉水，而致兵力疲惫、士气衰竭。况且他本就刚打败了一支官兵，估计并不把其放在眼里。”

她的话说服了二人。秦秀眉点了点头：“那我们还有时间准备筹谋。”

“但也没留太多。”薛茜桃又说，“马上又要收税，谁知道庆元会不会发生暴动。若是庆元百姓不堪其苦，顺势起义，咱们也是敌不寡众，性命堪忧。要想不被波及，主动权必须掌握在自己手里。”

三人都很同意这番话。但问题也接踵而至，谁来起头呢？

秦秀眉看向了沈从经，朝她努了努嘴。

薛茜桃明白她的意图，但皱眉否掉了：“不行。”

“你我都是商贾出身，声望并不好，难以服众，能征集的人很少。”她顿了一下，继续说道，“最重要的是，领头的人太惹人侧目了。朝廷一旦知晓，领头之人必会被追杀。枪打出头鸟，我们当从犯，如果被失败了还有机会逃跑。”

薛茜桃从不吝啬于表达她的感情，她甚至很会巧言令色。她现下露出很诚恳的表情：“你们于我是特别之人。出于我的私心，我希望你们都活着。”

秦秀眉被她说得大为感动，就差扑上去要义结金兰。

她若是真惜命，会劝人造反？沈从经看着她，也不知道听没听进去，不置可否道：“那依你之见，该选谁呢？”

薛茜桃顺理成章地递上了自己的人选：“庆元县令，张元元。”

“他？”秦秀眉瞠目结舌，“虽然从经与他关系不错，但他可是朝廷命官，放着好好的官不做，会跟我们来裹一起？估计一跟他开个头，他顾惜性命，先把我们拿来斩了！况且他这些年也没做出什么功绩，百姓估计也不服他的。”

薛茜桃伸出三根手指：“有三点。”

“第一，朝廷为防割据势力，地方官员调动很频繁，但他却意外地当了十多年的县令——也许是因为庆元太穷，朝廷对这片地没印象吧。庆元民众对于他，至少比对我们熟悉和信服。以他的名义，更能集结很多人。”

“第二，他在位期间，虽然没让庆元发展，却也没有作大恶之举。这就足够了。百姓是很善忘的人，只要让他在起义之前做出一样大善事，例如强令县内大小官员商贾开私仓、济贫赈灾，便能即刻扭转他的名声。”

“第三，想要集结民众，必得先做出利民之事。我们手里的这点钱，能招揽多少人呢？但张元元身为县令，具有天然的合法性，可以发令让官绅疏财，这是我们所不能办到的。”

“而一旦他这么做了，便会触及到某些士人的利益，必会参他一本，除他而后快，牵扯出他之前的重重罪状。届时，他已经是罪人，与其入狱，还不如顺势和我们造反呢。而且他妻儿早逝，还没有软肋之威胁。”

秦秀眉听得连连点头，马上改变了之前的想法。她一向是个“墙头草”，心中没个定数，听谁说个道理都觉得有理，很难抉择，服从命令倒是极有效率。

其实还有第四点，但薛茜桃没说，因为显得太阴险卑鄙。张元元已经年过五十，年老体弱，精力有限。且他本人资质平平，就算以他的名义集势，他也掌握不了太多事务，充其量作个吉祥物。

如果起义有失败之势，便把他推出去，当个替死鬼，反正他老得跑不动了。如果起义如日中天，就把他秘密杀了，推沈从经为首，反正他都活了半辈子了，意外病死并不显得可疑。

薛茜桃把这点藏在心底，准备后日再谈。如果现在就说，倒显得她没有德行，说不定这二人觉得她狡诈，反而与她离心，那就得不偿失了。

她看向沉思的沈从经，询问她的意见：“从经，你觉得如何呢？”

沈从经不说好，也没有说不好。她把这几点来回咀嚼了几番，道出了自己的疑虑：“张元元虽能发令，却不能保证底下人都听他的啊。这太冒险了，有不确定的因素。我听说那县丞，就与他向来不对付。”

薛茜桃像是早就猜到了她的问题，稍微透了点得意：“有人不支持，就有人支持。我前些日子，结交了庆元的县尉。她叫宋令璋，是个妙人。”

大帛并没有女人当官的先例，但卫太后砸开了这道口子。

她深知要维持自己的威信，就必须拥有一支坚实的、绝不会背叛自己的朝臣队伍。但性别是天然的鸿沟，她此前所扶持上来的小官员，有许多倒向了敌对方。甚至她从小教养的皇帝，随着年岁大了，也逐渐有了许多不安分的心思。

卫太后把目光看向了女官。

她趁自己威信足够之际，大兴科举，女男同收，鼓励女性参考。不止如此，她认为在能让女人做官之前，必须潜移默化地提高女性的社会地位，为她的目的铺好路，否则太惊世骇俗，必遭群臣贬斥。所以早在之前，她就有过兴办女学、女男同校、立女户等一系列措施。

卫太后力排众议，在跨过许多阻碍后，她成功了，并在朝中拥有了一支绝对属于她的女官队伍。

太后的设想的确很好，女官的权力地位都来源于她，所以她们必须紧紧依附她、支持她，否则她们所获的一切都会付之东流。

宋令璋正是这些女子的其中之一，她尝到了政策的红利，可以大展才华，但也很快地被这个红利所刺伤。

随之而来的发展确实没有任何人能想到。

两年前，太后想要大改官制，精简官员。谁愿意无缘无故被精简？以往的老臣自然大多反对、甚至怒斥，认为“祖宗之法不可变”。但卫太后态度强硬，与旧臣僵持不下。

可神奇的是，最后旧臣松口。卫太后没有怀疑，只急着下令施放政策。但结果让她损失惨重。

她的女官队伍大多被精简掉，或者贬到了各个偏僻的乡县作地方官，以此隔绝与太后的联系，留在朝堂上的少之又少，也基本被驱逐出了高阶官员的行列。

不过早在之前，这个队伍就有分裂之势，因为有一道谶语传到了她们的内部：

“太后终究只是太后，她没有皇帝的正统性。你们现在跟着太后造皇帝的反，是因为她是皇帝名义上的母亲，可以代行天子之权。但皇帝年纪见长，等她倒台，你们又算什么呢？”

“她能保你们一辈子吗？”

女官集团自此四崩五裂。

宋令璋在温德三年来到了庆元，当了这里的县尉。她虽是被贬之身，但从不自怨自艾，依然勤于职责，为百姓争取利益。

她生活简朴，一年四季都只穿旧衣，上面缝缝补补、补丁几乎打了又打，节省下来的钱财都接济给了贫苦的民众。

她待手下人也很尊重，从不因为自恃官户，就瞧不起小吏，反而常常询问吏员的意见。若手下之人家中困难，被拖欠薪资，她也会自掏腰包、仗义疏财。因此纵使任职时间短，她却很得庆元人的敬爱信服。

薛茜桃与她识于一场偶然。

待她腿好起来后，她就不肯闲在家里，常在外头跑来跑去。沈从经的钱剩得不多，反正她也留不住，还不如全扬了！为了积攒声望，她一般会代替沈从经，把钱折成粮食，去施粥给百姓。

前些日子，她正给一个面黄肌瘦的女童喂粥，突兀地感受到一道视线紧盯着她。

她似有所感地抬头，看到的便是宋令璋。她身形瘦削，衣物不符身量而遮不住手腕，且打了很多补丁。

薛茜桃还不知她身份，误以为她也是清贫人家，就冲她笑了笑，扬了下碗：“你要喝粥吗？”

宋令璋被她的笑晃了一下眼，一时没有作答。

薛茜桃还以为她被饿呆了，所以说不出话来。恰好女童也吃得差不多了，正仰头谢谢她。她便挥挥手，走到了宋令璋身旁，抬起碗，送到人的嘴边。

“快吃吧。”薛茜桃很担忧地看着她，“饿得脑子都不好了，有没有生病呢？”

她一面说，一面还要伸手摸宋令璋的额头。

宋令璋察觉，拦了她的动作，脸上浮出笑意。

一段情谊也由此开始了。

后来宋令璋经常邀薛茜桃去她家作客，二人关系逐渐亲近。晓得她的身份后，薛茜桃便着意顺着她的性格志趣，讨论爱民之道。宋令璋见她们如此投机，大为欣喜，几乎视她为知己。

“宋娘子是县尉，负责县内的治安和军事事务。”薛茜桃说，“她手下有三个巡检，总共管着两百来人维护治安。她的手下人都很信服她，有这两百来人，足够强制他们执行县令的命令了。”

“只要张元元能下达，以她的性格，必会支持。若你们还存疑，我可再去游说一番。”

只要宋令璋做了，那些官员也会诬告她，给她糊弄个罪名。到时，宋令璋自然就是她这边的人。

“如今大帛外战频繁，精锐之兵尽数都在边疆与京