时楼的第一支箭与甘若齐平，第二支不敌，可第三支箭一出，足可见艺高人胆大。玉环不过巴掌大，环心更小，下坠移动之中，要求箭手有高超的预判技巧和强大的心理素质，但凡手指抖一抖，或时机错开半秒，都只会和故意射偏的第二支箭一起落得惹人耻笑的下场。

这可是稍有差池就要损伤皇家颜面的事情，自作主张、骄傲自大、狂妄乖张……一旦输了，可就染上了不可磨灭的污点。

偏偏还让他赌赢了！那些可能的污点也就自然转换成了褒奖。这名声不显的六皇子，又是从哪里冒出来的！少年人血气方刚，意气风发，自信不足为奇，然而这股与年纪不符的冷静与智谋，仿佛一把利刃，撕开了众人固有的看法。各方人马惊异地打量着时楼，不知该赞叹于其胆大妄为还是天生神箭。

比起那些门外汉，同样是箭手的甘若，对时楼那一箭的含金量有着更加深刻的体会。他自己也是天才，还不会奔跑的时候就学会了摸弓，心知自己无论如何也无法凭借一箭转败为胜，甘若咬了咬牙，放下了手中的弓，向时楼抱拳，将左手置于胸前行了个北凉武士的礼，表示此次比试自愿认输。

他双眸锐利，虽然低头，却仍抬眼盯着时楼，里面有惊叹与赞赏，争强好胜的战意也没有熄灭，甚至更加强烈起来。

时楼向他点点头，待要离开，却被甘若拉住，听他叽里咕噜讲了几句话，不禁目露茫然。

甘若不会讲汉话，言语又颇为激动，扯着时楼似有要事，不放人离去。不远处的通事舍人急忙赶来为甘若翻译，原来他是想约六皇子之后再战，无论是一年、两年，还是十年甚至更久，他会在约定的年限，想办法再次跟随使团进京，希望六皇子不要缺席。甘若说会一直记得他，直到未来某一天赢过他。

通事转达了这外族少年的意思，不禁为这嚣张的挑衅言论抹了抹额头的汗，他算是看出来了，这些武者一个比一个胆子大，醉心于武艺，丝毫不顾及两族邦交的。

时楼表示理解，好脾气地点了点头，反正他以后还要去镇北，有的是跟北凉逞凶斗恶的机会。

裴节兴奋地跑来迎接他，连热出的汗也顾不上擦。他欢呼雀跃地贴着时楼连声夸耀，其他人也都围上来道喜，仿佛第一天认识到宫中还有位六皇子似的。连裴苍都目光复杂地同他说：“父皇派人来传你话，先擦擦汗再去。”

时楼既无母族，又无恩宠，却是不鸣则已一鸣惊人，在文武百官和外邦使臣面前露了身手。日后再也不同以往了，甚至可以重新思量，是否要依附于谁——毕竟大夏重文轻武，吏治清明，在对外军事上却屡屡青黄不接。即便时楼有外族血统，一干老武将们也难免蠢蠢欲动，生出了惜才之心。

时楼跟着青紫袍服的太监去见了裴长泓，不多时就拿着赏赐回来了。除了那枚玉佩添头以外，还有一句口谕，裴长泓准许他每月出宫，去城外军营待几天，宫里的武课就不必再去了。

裴节简直快羡慕疯了，“那范赛心不是就可以日日跟你在军营里玩了？”

时楼莞尔，“每月只月夕七天罢了，哪来的日日，再说他不还要进宫伴读吗。”

裴节瞪了旁边傻乐的范赛心一眼，吃味道：“那我就在月夕将范赛心召进宫来。”

时楼无奈地摇了摇头，只觉得两人关系真是亲密，没跟他小孩子心性计较，温柔笑道，“我怎么会跟五哥争抢范伴读。”范赛心却是玩味地看了一眼裴节吃瘪涨红的臭脸，晃了晃脑袋神情逐渐怪异，最终还是没忍住，事不关己地笑了起来。

虽是轻弓，以时楼当前的身体素质，三箭下来也手臂酸胀。他的任务已经完成，不打算继续观战，想回席休息。路过阮别棠身侧时，听到了一句轻淡的“恭喜”。

时楼眉尖微扬，停下了脚步，“我还以为你要避我一辈子。”

见他沉默，时楼却是起了不依不饶的心思，这位日后的小阮丞相心思细腻又敏感，还是得趁着年轻多打些交道，自己动手，丰衣足食。他安然落座于阮别棠身侧的位置，像是没察觉到阮别棠突然身体僵硬似的，撑着下巴歪头略靠近了些，“嗯？”

“殿下说笑了，臣并无此意。”阮别棠低声道。

他早打定主意与甘泉宫为敌，不再关注六皇子的处境，自觉已坚定不移，突然疏离也算得上无情无义，没必要再与他玩什么交友的戏码，义正言辞地解释，“文珠馆内伴读另有教学之处，殿下与我身份有别，本就殊途，路上碰不到面再正常不过。”

殊途之意可大可小，可不只是见面的事，时楼没有戳破他的弦外之音，而是伸手从他身前矮几上摘了颗葡萄吃，也陪他玩文字游戏，意有所指道：“也是，凡事总是事在人为。”

即便真的无缘，只要有心自然山海可平；可若是无心，那再大的缘分也能消磨殆尽。时楼讽刺阮别棠假托课业繁忙不顺路，其实早看出他故意装聋作哑，避自己唯恐不及。

阮别棠垂着眼睫看杯中清酒，淡淡道：“殿下是兴师问罪来了？”

“怎么会？”时楼知道自己身上有汗和灰尘，世族公子多半喜洁，阮别棠又是其中佼佼者，他佯装不知阮别棠的嫌弃，故意挨近了招惹，又趴在矮几上去够他左手边的樱桃，几乎要贴到阮别棠身上。阮别棠抿了抿唇，将碟子向右移到了时楼面前，不提防间对上他笑意盈盈，宛如净水琥珀的双瞳，只能近乎闪躲地避开了视线，“殿下在此逗留，恐怕不妥。”

“皇兄们在校场，父皇母后和娘娘们都在上面，这里只你我二人，没人看见，没人议论，还有何不妥。”

这话说得直白，阮别棠忍不住垂首看他，似要直视他眼底隐藏的深意。时楼却端着樱桃碟子直起身，话锋一转道：“阮家公子向我道喜呢，难不成我理也不理？”

“此箭一发，多的人是同你道喜。”阮别棠心想自己应该是要感到宽慰的，虽然这心绪没有立场，也似乎当不了真，俊逸清冷的面庞上便带上了自己也未曾察觉到的生硬。

“你当我是傻子么？”时楼在他耳边压低了声音反问，阮别棠不由呼吸一窒，杯中素酒就撒去了几滴，又听见他语带笑意继续道，“锦上添花易有，雪中送炭难得，阮伴读的恩情，裴兰没齿不忘。”

阮别棠回过神来，望着他舒朗挺拔的背影，只得自嘲。阮别棠啊阮别棠，你连自己都骗不过，如何骗得了他？

原来他到底还是不放心的。

许是御花园偶遇时，分明陌生，六殿下却言辞狎昵，令人不快；许是他大病初愈那日，身陷兄长纷争漩涡，却苍白漠然的样子叫人忍不住上了心；又或许是他在这宫中受尽欺凌，明珠蒙尘太过可惜，暴殄天物……总之，是没办法当做陌路人了。

阮别棠反复咀嚼淑贵妃的叮嘱，恍惚发觉自己一时竟记不起她的原话了。

只记得那日窗边挂着她新绘就的长卷，卷中有一叶孤舟泛于江上，江边林木萧萧，而云中仙鹤无所拘役，所谓“有鹤在林，怀之好音”。

阮别棠不禁眉心一跳，那画卷意象很好理解。

若当真如此，那当年贵妃入宫，与其说是少女出嫁，不如说是以一己之身践明江南刘氏忠君之志。入宫的那一刻，就是用余生作最有说服力的诺言，成为皇后最忌惮的眼中钉，肉中刺。淑贵妃向往的，大概从来不是这高墙深院和腥风血雨的权位之争。

可她还是入主灵犀，钳制中宫。

贵妃琴棋书画无一不精，师承丹青妙手，那鹤羽缥缈写意，灵气蕴于笔尖，却好似一击重锤，几乎令阮别棠头晕目眩。这是贵妃埋葬于心底的贪念，尚且只能寄情书画，那他当真能凭借一己私欲执意妄为，冒险与六皇子交好吗？

裴萧回来后发现阮别棠正兀自出神，问在想什么，阮别棠摇头：“一些琐事罢了。”见他无意多谈，裴萧也不追问，转而说出了自己正在忧虑的事情。

场上输赢不太好看，北凉毕竟有备而来，避开危险的带械搏斗，共有射弩、射箭、扛鼎、白打和兵法五场比赛，北凉武士以骇人的蛮力赢了扛鼎，大夏胜一败二，现在正在准备白打的擂台。

白打又称手搏，主要分角斗和拳术，不用兵器，全凭手脚功夫劈剁击擒、腾挪闪避，手无器物，又实则身体每个部位都可化为兵器，是民间和军营流行的武戏。教官们多是武将出身，会是都会，但没有大肆传授给皇嗣的胆量，拳术偶尔还提两句，而角斗一轮下来毫无君子之风遗存，尤其是当朝重文轻武，所以宫廷鲜见——若叫皇子公主们摔作一团，就太不像样子。

其实裴节方才说的倒也没错，是像耍戏表演。北凉大概仍是顾忌裴长泓，派出来的黥奴少年肌肉精干，但身形并不蛮壮，显然不是角斗手，而以拳术见长。

黥奴强健，上场后击败擂主后，又接连胜过两人，此刻正与范赛心缠斗。范赛心方才扛鼎力竭，此刻在对手迅猛的攻击下寻不到反击的机会，时楼看了一会儿，不作乐观，对裴苍道：“我去换衣服吧。”

裴苍的目标在储君之位，不可能亲自上场与黥面之奴斗争，这些皇子公子们一个比一个精贵，伤了哪个都面上无光。裴节倒是被激起血性想冲上去，但被宸妃派来的宫女阻拦，只能愤愤旁观。

宸妃岂不知他几斤几两，再者她也无意卷入这场求亲的风波，哪个公主被娶走都与她无干。

罗家是武将世家，所谓狡兔死、走狗烹，外敌是威胁没错，适当露出点爪牙却未必没有益处。宸妃相信裴帝对自己的真心一如既往，可到底不如少女时那般天真娇惯，她渐渐意识到兵刃只有在在对外时能让皇上安心，只要外族一息尚存，皇上就还得重用她的父兄姊妹，将军府的荣耀才不会落败，乃至于落得猜忌。

裴节不知道母妃的心思，只当她怕自己受伤，红着眼眶看向时楼，委屈道：“北凉派出的只是武者，却要我们亲自迎战，这不公平！”

裴苍让时楼自去准备，对裴节斥道：“你要公平便有公平？当今万国来朝，不过是慑于父皇之威，难道你要一直躲在父皇的庇护下苟且偷生吗？”他隐约明白了裴长泓此次的用意，名为应战，实际上是要借北凉练兵，磨磨他们的性子。

裴苍认为这是一个信号，一个父皇准备逐步放权于成年皇子的信号，他是要看看这些孩子，到底值不值得他费心培养，值不值得他委以重任。

裴节还要顶嘴，一旁的裴苏却是突然轻笑道，“我听闻北凉全民皆兵，孩童在马背上长大，王族更是自小接受严苛教导，英勇异常，说不定比这些武士还要骁勇，五弟当真想与之一搏？”他形容懒散，仿佛只是说一则异事。

“……死瘸子！哼！”裴节说不过他们，心中有气难以平息，低声咒骂，并不避着裴苏。待时楼更换好衣物过来时，见到的就是这颇为紧张的氛围。但他没有时间关注这些了，因为场上范赛心反击失败，险险避开一记腿踢，飞身下了擂台。